民间故事：员外选婿

时值隆冬腊月，铅灰色的云层低低压在青石镇的上空，将腊月的寒风筛成细密的雪沫子，斜斜地打在张府朱漆大门的铜环上。这座占地三亩的宅院在镇上已是屈指可数的殷实人家，门楣上悬挂的"耕读传家"匾额虽已有些斑驳，却依旧透着几分书香门第的矜持。

张员外站在正厅的暖炉边，手里摩挲着那串盘了十五年的紫檀佛珠。炉中银骨炭烧得正旺，将他藏青色锦袍的暗纹都烘得清晰可见。"夫人，"他忽然开口，声音被热气熏得有些含糊，"春桃的及笄礼都过五年了，总不能真让她成了老姑娘。"

里间传来银剪铰动红绸的簌簌声，张夫人从描金漆的绷架后探出头来，发髻上的赤金点翠步摇随着动作轻晃。"急什么？"她将最后一片鸾鸟纹绣片从绷架上取下，对着光线端详着针脚，"咱们春桃这般模样，又是镇上唯一识文断字的姑娘，寻常人家哪里配得上？"

正说着，西厢房的竹帘被轻轻掀开，一道纤细的身影立在暖帘后。张春桃今日穿了件月白色绫袄，领口袖沿滚着一圈兔毛，衬得那张本就莹白的脸庞愈发剔透。她手里捧着一卷泛黄的《楚辞》，乌黑的发辫松松垂在腰际，发梢系着同色的丝绦。"爹娘又在说我的事。"她将书卷放在八仙桌上，指尖无意识地划过"沅有芷兮澧有兰"的字句。

张员外看着女儿，眼中泛起慈爱的笑意。这孩子自小就与别家姑娘不同，不爱描红绣凤，反倒对父亲书房里的旧书情有独钟。记得五岁那年，她竟踩着小板凳，指着《论语》上的"学而时习之"一字不差地念了出来，惊得教书先生连称"女秀才"。

"明日王媒婆要来。"张员外呷了口热茶，氤氲的水汽模糊了他眼角的细纹，"听说县里王都头家的公子尚未婚配，那孩子......"

"爹！"春桃突然打断他，脸颊泛起薄红，"女儿早已说过，婚姻大事愿由父母做主，但求那人......"她话未说完，却想起十年前在私塾窗外窥见的那个身影——青布长衫的少年正踮脚为同窗取下槐树上的风筝，冬日的阳光落在他专注的侧脸上，像一幅淡墨画。

次日巳时，王媒婆的敲门声准时响起。她穿着件簇新的宝蓝色缎面棉袄，头戴一朵硕大的红绒花，手里拎着个描金漆盒，一进门就满面堆笑地打躬作揖："张员外，张夫人，新年好彩头啊！"

张员外请她在客座坐下，丫鬟奉上上好的雨前茶。王媒婆却顾不上喝茶，急着打开漆盒："您瞧瞧这个，"她取出一支赤金镶红宝石的簪子，在阳光下晃得人睁不开眼，"这是王都头家公子特意让老身带来的，说是给小姐添妆的。"

张夫人接过簪子，用指尖捻着掂量了掂量，嘴角的笑意深了几分："王公子有心了。只是不知......"

"哎哟夫人您放心！"王媒婆拍着大腿保证，"王公子今年二十有三，在县衙当差，虽说不是科举出身，但弓马娴熟，前儿还擒了个江洋大盗呢！您想啊，将来小姐嫁过去，谁敢给咱们张府气受？"她唾沫横飞地说着，眼角的皱纹里都透着精明。

正说着，管家匆匆进来禀报，说城东蔡家派人送来了庚帖。张员外接过那烫金的帖子，只见上面写着蔡财的生辰八字，旁边还附着一张礼单，光是绸缎就列了二十匹，另有白银五百两。

"这蔡家倒是财大气粗。"张员外摩挲着胡须沉吟道。蔡百万是镇上的首富，开着当铺、粮行和布庄，只是听说他这个儿子从小娇生惯养，除了斗鸡走狗别无所长。

王媒婆见势不妙，连忙又抛出筹码："王都头说了，若是这门亲事能成，他愿出面疏通关节，保准让公子明年就能升为捕头！"

张夫人将两支簪子并排放在妆匣里，一支宝石璀璨，一支珍珠圆润，一时竟也难以抉择。"依老身看啊，"王媒婆凑近了些，压低声音道，"蔡家虽富，终究是商贾之家；王家可是官宦门第，将来小姐生了儿子，那就是官宦之后......"

话音未落，门外忽然传来一阵喧哗。只见一个青衣小帽的仆人跌跌撞撞跑进来，手里高举着一封书信："老爷！赵相公托人送来的信！"

春桃的心猛地一跳，下意识地站起身。张员外接过书信，见信封上是一手清秀的小楷，字迹挺拔有力。拆开一看，原来是赵义托同窗转来的信，说他已在府试中得中秀才，不日将启程赴省城参加乡试。信末还附了一首诗："何以致叩叩？香囊系肘后。何以致区区？耳中双明珠......"

腊月初八那日，青石镇的茶馆里炸开了锅。先是王家抬着聘礼浩浩荡荡穿过中街，接着蔡家的八抬大轿就停在了张府门口，两家为了谁该先进门争执不休，最后竟扭打到了县衙门口。

知县王大人是个五十多岁的红脸胖子，此刻正捏着胡须坐在公堂之上，听着堂下三人的争吵。左边跪着的是王贵，他穿着身簇新的团花锦袍，腰间挂着把鲨鱼皮鞘的腰刀，时不时用眼白瞥向旁边的蔡财。蔡财则穿着件宝蓝色暗纹杭绸长衫，手里把玩着两个翡翠核桃，嘴角撇得老高。

"大人明鉴！"王贵率先开口，声音洪亮如钟，"我与张家小姐早有婚约，王媒婆可以作证！"

"呸！"蔡财将翡翠核桃重重磕在地上，"谁看见了？我爹已经送了聘礼，庚帖都换了，按规矩，春桃妹妹早就是我蔡家的人了！"

"你们都住口！"堂外突然传来一个清朗的声音。众人循声望去，只见一个青衫书生站在丹墀下，虽衣衫陈旧却浆洗得干干净净，手里捧着一卷书，正是赵义。他今日刚从省城赶回，听闻此事便直奔县衙而来。

王贵见是赵义，忍不住嗤笑出声："哪里来的穷酸，也敢来凑热闹？"

正思忖间，张员外一家三口已被传到堂下。张夫人一见赵义便柳眉倒竖："你这穷书生，也不撒泡尿照照自己什么德行！竟敢污蔑我家春桃！"

知县捻着胡须沉吟片刻，正要开口，忽闻后堂传来一阵环佩叮当。一个穿着紫色宫装的中年妇人掀帘而出，正是知县夫人。她走到知县身边，附耳低语了几句。知县的眼睛渐渐亮了起来，脸上露出恍然大悟的神情。

"咳咳，"知县清了清嗓子，"此事颇为棘手啊......"他顿了顿，目光扫过堂下众人，"张员外，你究竟属意哪家？"

张员外满头大汗，支支吾吾道："这个......王家有势，蔡家有钱，赵家......有学问......"

"张小姐，"知县的目光变得温和了些，"你且老实说，这三人中，你究竟属意何人？"

堂下顿时鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在春桃身上。王贵得意地挺了挺胸，蔡财则把玩着核桃，一副胜券在握的模样。赵义紧紧攥着袖中的诗集，指节因用力而发白。

春桃深吸一口气，正要开口，忽然脸色一白，双手捂住小腹缓缓蹲下身去。"哎呀！"她发出一声痛苦的呻吟，额头瞬间渗出细密的汗珠。

"春桃！"张员外惊呼着想要上前，却被衙役拦住。张夫人早已哭倒在地："我的儿啊！你这是怎么了？"

知县连忙吩咐："快！传仵作！"仵作是个须发皆白的老者，他上前搭了搭春桃的脉搏，又翻了翻她的眼皮，随即摇着头退到一旁："大人，小姐......怕是急火攻心，已经......"

"什么？"张员外如遭雷击，瘫坐在地上。王贵和蔡财也愣住了，面面相觑。

知县站起身，沉痛地说道："想不到竟出此意外。张小姐既已身亡，这门婚事......"他话锋一转，目光扫过三个青年，"依本县看来，你们既然都声称爱慕小姐，如今她身故，你们谁愿意将她的遗体娶回去安葬？"

王贵第一个后退了半步，脸上露出为难的神色："大人，这......娶妻当娶活人，哪有娶尸体的道理？"

赵义却突然上前一步，跪倒在春桃身边，轻轻将她揽入怀中。春桃的身体尚有余温，几缕散乱的发丝贴在苍白的脸颊上。他伸出颤抖的手，将那些发丝轻轻拢到耳后，动作温柔得仿佛在对待一件稀世珍宝。

"我愿意。"赵义的声音不大，却清晰地传遍了整个公堂，"学生此生非春桃不娶，生则同衾，死则同穴。请大人成全！"

知县哈哈大笑起来，走下公案拍了拍赵义的肩膀："好小子！本县果然没有看错你！"他转身对目瞪口呆的众人解释道，"这是本县与夫人定下的计策，故意让小姐装死，以试诸位的真心。"

张夫人破涕为笑，连忙上前拉住春桃的手："你这孩子，吓死娘了！"

元宵节那日，青石镇的百姓们都涌到了街上，争着看这桩奇事的结局。赵义虽然家境贫寒，却用自己省下的束脩请了一班吹鼓手，亲自骑着租来的白马，穿着件半旧的青布长衫，去张府迎娶新娘。

春桃坐在花轿里，手里紧紧攥着那方补了又补的丝帕。轿帘被风吹起一角，她看见赵义骑在马上，脊背挺得笔直，虽然衣衫朴素，却自有一股读书人特有的风骨。街道两旁站满了看热闹的人，有人指指点点，有人低声议论，但赵义始终目不斜视，嘴角带着温和的笑意。

婚礼在城隍庙旁的小院里举行，虽然简单，却处处透着温馨。赵义用积攒多年的钱买了块红毡铺在堂屋，又请同窗们写了几副喜联贴在门上。张员外送来一套新的桌椅，张夫人则悄悄塞给女儿一个沉甸甸的妆匣。

洞房花烛夜，红烛摇曳，映照着墙上那幅赵义亲笔绘制的《寒梅图》。春桃坐在床沿，看着赵义小心翼翼地解开她的盖头，眼中满是珍视与欢喜。

"委屈你了。"赵义轻声说，握住她的手，"跟着我，怕是要受苦。"

春桃摇摇头，反握住他的手。他的手掌粗糙，布满薄茧，那是常年握笔和帮人抄写经书留下的痕迹。"我不怕。"她轻声说，"只要能与你在一起，吃糠咽菜也甘之如饴。"

后来，赵义在春桃的资助下赴省城参加乡试，一举考中举人。再后来，他又考中进士，被任命为翰林院编修。夫妻二人琴瑟和鸣，恩爱甚笃。据说赵义后来官至礼部侍郎，却始终保持着清廉的操守，这与春桃的贤淑持家是分不开的。