胭脂河诡案

清乾隆年间，江南常州府宜兴县有条胭脂河，河畔有个张家村，村里有个叫张青的年轻瓦匠，手艺是村里数一数二的。

这年春天，村里富户李老爷要翻修祖宅，特意从城里请来了一位名叫柳如烟的画师，为宅院绘制壁画。

柳如烟二十出头，眉清目秀，举手投足间透着不同寻常的气质。她不像寻常女子般羞怯，反而能与工匠们谈笑风生，画技更是精湛绝伦，飞禽走兽在她笔下栩栩如生。

张青头一回见到这般才貌双全的女子，不禁心生爱慕。每日完工后，他常借故留在院中，看柳如烟作画。两人渐渐熟络，从工笔画法聊到民间趣闻，甚是投缘。

这日黄昏，柳如烟正绘制一幅《牡丹富贵图》，忽闻村中传来凄厉的哭喊声。

众人循声望去，只见河边聚集了不少村民，指指点点。张青与柳如烟放下活计，快步走向河边。

河面上漂浮着一具女尸，身着红衣，面容已被河水泡得肿胀难辨。几个妇人认出这是村里赵家的媳妇小翠，三日前与丈夫口角后失踪。

“又是一个！”人群中传来低语，“这已是今年第三个投河自尽的新媳妇了。”

张青皱眉低声道：“奇怪，小翠我认得，性格开朗，不像是会为小事轻生的人。”

柳如烟凝视着尸体，目光锐利：“张大哥，你发现没有，这女子手上还紧紧攥着东西。”

经她提醒，张青这才注意到死者右手紧握成拳，指缝间露出一角红色布料。不多时，县衙的仵作赶到，费力掰开死者手掌，里面竟是一块绣着奇异符号的胭脂色绢帕。

“邪门了，前两个死者手里也有这样的绢帕！”围观的老者惊呼。

柳如烟悄悄拉了拉张青的衣袖，低语：“这符号我好似在哪见过...”

当夜，张青翻来覆去难以入眠，索性起身前往工地取落下的工具。月色朦胧中，他瞥见壁画前立着一个人影。走近一看，竟是柳如烟举着灯笼，仔细端详她白天所画的牡丹。

“柳姑娘，这么晚还不休息？”张青诧异道。

柳如烟转身，面色凝重：“张大哥，你来得正好。我回想起今日那绢帕上的符号，与我师父多年前提及的一个秘密组织有关。”

“秘密组织？”张青一头雾水。

柳如烟环顾四周，压低声音：“我本是苏州人，师从名画师文征明后人。师父生前曾言，江南一带存在一个叫‘胭脂会’的秘密组织，专助受欺压的女子。她们以胭脂色绢帕为信物，上面的符号是一种只有会员才懂的暗语。”

张青震惊不已：“你的意思是，这些死者并非自杀，而是...被人所害？”

“或是另有隐情。”柳如烟目光深邃，“我需亲眼查看前两起案件的证物。张大哥，你在村中人缘好，能否帮我打听些消息？”

接下来的日子，张青借修缮房屋之名，走访了前两个溺亡女子的家属。

他了解到，这三位女子生前都曾与李家有过纠纷：第一个女子的娘家与李家争过田地；第二个女子的兄弟曾因卖货与李家铺子有过争执；小翠则更直接，她曾在李家做过短工，因工钱问题与管家吵过架。

与此同时，柳如烟通过她在城中的关系，查到了更多关于“胭脂会”的信息。

这个神秘组织由一群受过教育的女子组成，她们暗中互助，有时甚至会采取极端手段帮助成员摆脱无法忍受的婚姻或压迫。

“但胭脂会从不伤及无辜，”柳如烟肯定地说，“若这些女子是会员，她们的死必有蹊跷。”

三日后，又一惊人消息传来：赵家女婿在整理小翠遗物时，发现了一本藏在妆匣夹层中的小册子，上面写满了奇怪的符号。赵家以为是邪物，赶紧交给了里正。

柳如烟得知后，设法看到了这本小册子。她告诉张青：“这是胭脂会的密码本，上面记录了小翠的遭遇。她写道，自己发现了李老爷一桩不可告人的秘密，因此遭到威胁。”

“李老爷？”张青难以置信，“他可是村里有名的大善人，修桥铺路，施粥赠药...”

“表象之下，往往藏着不为人知的真相。”柳如烟沉吟道，“小翠还写道，李家祖宅中藏有证据。”

两人决定夜探李家祖宅。当夜乌云蔽月，张青凭借对建筑的熟悉，带着柳如烟悄悄潜入正在修缮的宅院。

在柳如烟的建议下，他们重点查看了李家祠堂的地板和李老爷书房的书架后的墙壁。

“等等，”柳如烟突然在书房墙边停下，轻轻敲击墙面，“这声音空洞，后面有夹层。”

张青运用瓦匠技巧，巧妙移开几块砖石，果然发现墙内藏着一个铁盒。

打开后，里面是几本账册和往来信件。

借着微弱的灯笼光，两人翻阅内容，不禁骇然：李老爷表面经营正当生意，暗地里却参与人口贩卖，将穷苦人家的女儿卖往他乡为娼。

三位死者都因偶然发现这一秘密而遭灭口。

“必须立即报官！”张青愤慨道。

“且慢，”柳如烟摇头，“县衙必有李老爷的眼线。我有一计...”

三日后，李家祖宅修缮完工，李老爷大摆宴席庆贺。席间，柳如烟呈上最后一面壁画——一幅《因果报应图》，图中描绘的恶人受惩场景，竟与李老爷的罪行隐隐呼应。

李老爷面色微变，但仍强作镇定。

宴席进行到一半，忽闻门外喧哗，常州知府竟亲自带兵而至。原来柳如烟早已通过特殊渠道将证据直达知府手中。

官兵从李家地窖中解救出数名被囚女子，并搜出更多罪证。

李老爷与一众同党当场被捕。

事后，张青才知柳如烟并非普通画师，而是知府特派的密探，专为调查江南一带女子连续溺亡案件而来。

案件水落石出，柳如烟也需返回苏州。临别前，她与张青站在胭脂河畔。

“柳姑娘，胭脂会...真的存在吗？”张青终于问出心中疑惑。

柳如烟微微一笑，从袖中取出一方胭脂色绢帕：“受苦的女子需要希望，无论这希望是来自秘密组织，还是来自公正的法律。重要的是，世上总有人愿为弱者发声。”

她将绢帕放入河中，看着它随波远去：“真相如这河水，终将冲刷一切污浊。”

张青站在河边，望着柳如烟远去的身影，心中恍然：这世间表象与真相，往往如同河水与河床，表面平静，底下却暗流涌动。而正义，就像河上的船，终将载着真相渡过时间的河流。

多年后，张青成了常州府有名的匠人，他主持修缮的宅院总会在不显眼处刻上一枚胭脂色符号——对他而言，这已成为一种信念的象征：无论黑暗多么深邃，总有人执着灯盏，照亮隐藏的真相。

后记

“胭脂河诡案”虽为虚构，却融合了江南地区的风土人情与文化背景。故事中的胭脂河确有其河，位于江苏宜兴，因河底红泥如水染胭脂而得名。

明清时期，宜兴商业繁荣，但也存在人口贩卖等社会问题。

故事试图通过悬疑手法，展现传统社会中弱势群体的处境以及正义追求者的勇气。

胭脂会虽为虚构组织，但历史上确实存在各种形式的女性互助团体。

故事想传达的是：无论时代如何变迁，对真相的探索、对正义的坚持、对弱者的关怀，始终是人性中最耀眼的光芒。

每个老故事的新编，都是与当代价值观的对话。我们回望传统，不是为了重复过去，而是为了照亮未来。